大約從元明時代開始，中國的武術就有了“北崇少林，南尊武當”之說。也就是說，中國武術自那時有了兩類大的流派劃分，少林派武術、武當派武術成為中華武術千門面派的歸類后的總代表。 “武術”是現代使用的一個名詞，古代名曰“拳法”，少林派稱“少林拳”，武當派稱“武當拳”。但是，古來的“拳法”門派事實上其拳法內容并不僅僅是“拳”的“法”，全身各部位凡能用者（如肘、肩、頭、背、腿、腳，甚至眼神與聲音）都會用上，而除此之外，還有各種各樣的明暗器械，還有藥術藥功，故而“拳法”一詞的使用，在今天看來，顯然不盡科學。而使用“武術”一詞，就把上述許多種內容涵蓋在內了。所以說，我們現在所說“武當武術”，就是指古時所說的“武當拳”，或曰“武當拳法”。

　　武當武術，它是有其特別的歷史和文化內涵來為其作專門的定義。武當武術，特指在元末與明初，由武當道門著名內丹修煉家，道學研究家張三豐先生為代表集大成開創的一派帶有道家內丹修煉內涵的拳法派別。歷史上，因其特點明顯與少林拳門派有別，故特稱之為“武當拳”。武當武術這一武術門派的功夫，雖然由于歷史的客觀且復雜的原因，由武當山的道士不斷傳到全國各地的其他道教宮觀，并且又直接和間接傳到民間，并不斷有所繁衍發展，但因為它們源自武當山，源自以張三豐為代表的一代祖師，并一直遵循其基本原理，所以也就自然沿承為武當武術。

　　武當武術在元明時期的張三豐之前已經有了漫長的存在歷史，但在這之前它尚未形成完備的體系，也未造成重大社會影響。直到張三豐創立太極丹道修煉體系，集道家前輩之長并借鑒少林拳法之優點，納武技于道義創編太極拳法，作為內丹修煉之動功，且以極高養生價值之余，發揮意想不到的技擊之妙，以太極拳為主要代表的內家拳法，逐漸發展為以太極、形意、八卦為三大支柱，理論上博大精深，技術上嫻熟完備，內容上豐富多彩，門派上面百支千家的寵大“內家”體系。

　　武當武術，歷史上又稱為內家拳，或稱為武當內家拳。內家的真正含義是要圍繞道家內丹修煉這一要旨來解釋方能明了。張三豐在《太極拳歌》中這樣答道：“想推用意終何在，延年益壽不老春。”所以，他創武當太極拳，開宗明義是把養生放在首位。把太極拳當作修煉內丹的一種動功功法。所以，內家拳首先是取得內養成就，在此基礎上附帶產生出技擊效用。也即是說，內養為本，技擊為末。據當代一些內家拳家的切身體驗，亦認為，學內家拳，如果從一開始就一直把技擊作為止的來鍛煉，恰將始終不得其門而入。只有以養成生為出發點，在行功中人參到底，靜到底，才能日日見功。

　　武當武術的特色，歸納起來，主要可反映在如下幾個方面。 　　

     一、以道理為指導

　　中國武術，最早起源于原始時代。人類為了獲取食物，捕獵要與猛獸斗；人類為了擁有、鞏固領地，這一部落要和那一部落斗。斗的年代久遠，人們積累起一些經驗運用于斗爭實踐，這便叫做武術或戰術。這里的武術、戰術之“術”，總歸也只是一種經驗主義的東西。如強勝弱，快勝慢，剛勝柔，有力勝無力，多勝少，大勝小等等。這種“術”只是在“量”和“速”的運用上做文章。武當武術的產生不是經驗主義的產物，而是理性的產物。它代表古之圣哲創造“止戈”為“武”的一種趨勢，最早源自伏羲、玄帝、堯、舜、老子等人。這里須分清的是，其一，武當武術是中國武術的一個組成部分；其二，武當武術是對中國武術的一大創新和光大，而不是在自然武術上的一種改良；其三，它是先有理論后有拳法。武當武術的理論基礎就是道家哲學。

　　道家哲學當然不是專為道家拳術創立的理論。然而，武當武術創造發明于道家，道家比一般人更注重保存自己，因此也必須具有防衛術。于是，剖析社會流行的防衛術利弊，以道家哲學原理為指導的道家防衛術——武當拳法便自然產生了。 道家哲學的本體是“道”。認為“天、地、人”之間有一個永恒的“道”存在。它孕育演化為萬物，而又制約萬物。它的存在是無形無象、無始無終；它的行為是處柔守雌、無為不爭；它的表現是柔、靜、虛、空、圓、中、正、和等。這些都可以太極、陰陽、五行、八卦概括表示。這些哲學基本原理用于指導武當拳法，與其他一些武術相比，可以收到事半功倍的效果。 　　

     二、以養生為宗旨

　　中國的道教，盡管它的神仙術、煉丹術充滿了神秘色彩，但它卻表現了一個很明確的愿望，那即是要人在今生今世里修成，所以，道教修煉的最基本原則就是獲得養生之益。道教內丹術本有趺坐靜修一法，但此一法固有能培養人體真元之效，但如果說久坐不起，以人要活動而言，反而形成自殘。有丹家認為，內丹之術也必須動靜結合，若一味以坐成靜，所煉之氣必成枯孤之氣，缺乏生機，所以內丹術必須要真走動靜功結合的道路。這動功一法的出現就成了拳法和武功的雛形。譬如最早的“熊經鳥伸”的“華佗五禽戲”、“八段錦”、“彭祖功”等。自元明之際的武當道士張三豐集其大成開創武當太極一派，以后就形成包括形意、八卦，也包括各種器械在內的武當內家拳派體系，使它由養生本體上延伸出神奇的技擊功能。但這種技擊功能是在首先保證養生功能的基礎上派生出來的。比如，武當內家拳，無論劍法、拳法，其一招一式都是最合理地對人進行生理心理的調節。有舒筋活絡、補血調氣、滋養五臟、陶冶身心之妙益。即使在技擊中，也不能違背養生的原則，所用方法為“以四兩撥千斤”、“借力打人”。所以說，凡是武當武術必須具有養生功用，不具有養生健身功用的就不是武當。

　　具體講，武當武術在實踐中極其重視人體精、氣、神的修煉，講求煉精化氣、煉氣化神、煉神來虛。以三調（調心、調息、調身）貫徹始終，處處不違背醫學衛生原理。無論在何種功法上，對外強調手、眼、身、法、步的訓練，對內則強調精、神、氣、力、功，內與外兩個方面都堅持中、正、平、圓、松、靜、柔、活兼修，注重陰陽變換，圓弧扭絲、動靜結合、柔中含剛，建立起“以丹田運化修煉為核心，以經絡氣血津液暢通為先導，以提高性腺系統功能為重點”的有序化程序。其修持到一定層次，一方面增強了人的生命活務，取得祛病益壽之效，另一方面，又以人的生理特征的合理運用，發揮出意想不到的防身御敵技擊效果，表現了張三豐“欲令天下豪杰延年益壽，不圖技擊之末學”的真實效用。張三豐所說的“天下英雄豪杰”并不只是對武林中人的一種稱呼，實是褒稱天下百姓，包含的是濟人救世之心。 　　

     三、以技擊為末學

　　“以技擊為末學”是武當拳派的道德觀核心。其根本原理還是根自道家哲學家的“道”。比如說，道的本原是個渾沌體，在渾沌體里不存在矛盾和對立。那么，用在道家的社會觀念上，人與人之間也應以“渾沌”而處之，不應發生矛盾鬧對立。大家要各平共處，那么戰爭就是不文明、不道義的行為。所以，道教從來宣揚的就是和平的道，是止戈，而不提倡野蠻的戰爭。以理服人，而不以力服人。因而，技擊理所當然地被視為“不急之末學”。再者，凡是戰爭，無論雙方怎樣施展技巧，最終都是要保存自己，削弱或消滅對方，所以對抗性很強。即便愛好和平的一方竭力首先克制、回避，但若對方一味進犯，最終還是要短兵相接，進行“量”與“速”的殊死較量。所得后果，要么兩敗俱傷，要么一死一活，這樣的斗爭是傷害于人。道家要的是養生，而不是傷生，所以盡量避免和人爭斗，自然又把技擊視為“不急之末學”。
　　那么，如此說來，道家既然一味養生就是了，何必要創造發明出武功拳法來呢？
　　這就要談到另一方面，那就是道家看事物從來都講辯證。比如說，道的本原是個渾沌體，沒有矛盾和對立，這可稱作先天的和無極。但事物從無到有，從先天到后來，從無極到有極，有個不以人意志為轉移的演化過程。當演化到后天有極時，便出現陰陽對立。以卦象表示，由兩儀到四象，由四象到八卦，如此矛盾和對立一層層分化下去。依此理看待社會，即是：人處在社會群體當中應該以善為本，但因為矛盾對立之關系，社會群體中就有不以善為本的。你不犯他，他卻偏要犯你；你要保護善良人，他卻要殘害善良人……怎么辦？為了“護道降魔”，你必須制服他。不然，你還有什么資格算做修道、護道和闡道的人呢？因此，武功拳法必定要學要練，而且要練出最高本領，雖“百年不一用”，卻“未可一日忘”。
　　然而，道家的武功拳法從來都是在被動的情況下才使用。所以，它便產生了“后發制人”這個重德重禮的出發點和“貴化不貴抗”的斗爭原則。又因為它始終不忘養生之本，所以在戰術上多講求“虛心實腹”、“守柔處雌”、“崇下尚退”、“靜以制動”?！短珮O拳解》曰：“身雖動，心貴靜，氣須斂，神宜舒。”《太極拳論》又曰：“太極拳不自作主張，處處從人，彼之動作，必有一方向，則吾隨其方向而去，不稍抵抗，故彼落空，或跌出，皆彼用力太過也。”斗爭中也皆是借力打人，即敵方用了多少“量”、“速”，還將這“量”、“速”還給對方。故又稱“以其人之道還治其人之身。”
　　所以，以技擊為末學是由武當武術的養生宗旨和道德觀念決定的。由此可以這樣認為，判斷某人的武當拳功夫是否為正宗，還要加上道德標準的衡量。不講道德的人，即使功夫再高，只能算武當拳派之邪宗，不能稱正宗。 　　

     四、以道德為門風

　　這里所說的門風，是指武當武術門派的傳人一代一代要遵循的開派祖師的訓誡。當年張三豐究竟制定了哪些訓誡尚不得而知。但從道教的戒律和民間武當內家拳派傳承的戒律來看，條款、內容雖各有不同，但基本原則是統一的，即作為一個武當武術的繼承人，必須“克己復禮”，遵守公共道德?？梢钥闯?，在張三豐之后的武當武術發展中，各個掌門人皆根據不同歷史時代、環境等客觀情況作出了不同的訓誡。
　　比如，道教門中就有多種訓誡。
　　如“三戒”：皈依戒(全身心向道)；皈神戒(信奉三十六部尊經)；皈命戒(聽從玄教大法師，即生命的生存行為皆由導師指引)。
　　如“五戒”；第一不得殺生；第二不得吃葷喝酒(包括辛辣暴味的蔬菜也不能食用)；第三不得口是心非；第四不得偷盜；第五不得邪淫。 。
　　如“八戒”；一不得殺生；二不得淫悅；三不得偷盜；四不得驕亡；五不得醉狂；六不得華眠(睡舒適豪華床鋪)；七不得搽脂抹粉；八不得執迷歌舞。
　　如“十戒”：一戒違戾父母師長反逆不孝；二戒殺生屠害割截物命；三戒叛逆君王謀害家國；四戒淫亂骨親及其他婦女；五戒毀謗道法輕泄經文；六戒赤膊露三光厭棄老??；九戒耽性狂酒惡語粗言；十戒兇豪自任自作威利。其他還流傳有十二戒、二十七戒、一百八十戒等，甚有最多者戒律達一千二百多條。徒弟犯戒者，當然是不能傳其依缽的。不僅如此，犯戒者輕者斥責、罰跪，重者則杖革或驅逐出山。還有在道教監獄服刑的。明代以來，武當山就有道教監獄，地點就在今日還能見到的元和觀。
　　而當武當武術流入民間后，一些戒律明顯加進了傳統禮教內容。如北派太極拳，自云游道人傳山西王宗岳后，至今流傳有“四不傳”、“五不傳”、“六不傳”和“十不傳”之說。“四不傳”為：心險好斗者不傳，人格低卑者不傳，貪酒好色者不傳，經酃賣弄者不傳。“五不傳”是在“四不傳”上又加進“骨柔質鈍者不傳”。而“六不傳”以后，多在“五不傳”之上又加進“不忠不孝者不傳一、“不仁不義者不傳”等?？傊?，無論有多少個“不傳"，都可根據時代和社會公德的需要隨時增刪不同內容。
　　武當內家師傳有八字，叫做“功、拳、藥、械、法、財、侶、地”。首當其沖的“功”主要是講功德。認為，一個人不具備功德，學武功拳法只會有害無益。因為，他若不學，得不到技藝倒不罷了，學到技藝反倒能禍及很多人。據說道教中紫陽真人曾將丹法誤傳非人，竟三遭大難。從而道家有“誤傳不肖者禍延七祖"之說。試想，一個不講道德的人，學到了功夫，或者忘掉老師，或者仗技欺師，或者背祖立門，或者流落山林為寇打家劫舍，或者動輒切磋便傷害于人，對這樣的人怎能傳藝給他們呢?所以，武當派歷來擇徒甚嚴，甚秘。
　　以往，武當派傳人在與人交手時，都須先讓人三招，并且要事前申明：一、天下之交和為貴，不必爭斗；二、武技之較非死即傷，最好不真打；三、萬一真的，點到為止。
　　以上這些武當武術的道德家風，實際上反映出了中華民族的傳統美德。這些美德，盡管應該隨著時代進步而賦予新的內容，但它熱愛和平，講究文明的本質不可改變。所以，我們今天去觀察一個武當派傳人是否正宗，以門風去檢查，也是一個標尺。 　　

     五、以自然為神韻

　　縱觀社會上流行的各種武術，從審美角度欣賞，各家有各家的不同藝術風格或稱神韻。有的疾如閃電，有的猛如風雷；總之，疾、迅、猛、烈、冷、脆、硬、堅等，可以概括各家之風格。武當派拳法則以柔綿見長，處處體現出圓、圈、旋的有機交合運化之勢。如八卦掌沿圓走轉、縱橫交織、隨走隨變、左右旋轉、式式連錦；形意拳之“如水流之曲曲彎彎，無孔不入”、“其形似閃”，內旋回帶，勢如連環；太極拳以腰為軸，帶動周身四肢百骸處處劃圓運動，大弧帶小弧，大圓套小圓，周身形成平圓、立圓、斜圓、八字圓、云圈圓等等。這些圓的運動，表現著一種力的含蓄柔韌美，也表示著一種無窮的生機和活力。
　　由于武當武術創自道家，所以其拳法的美家原理就出自道學之道。老子《道德經》有“人法地，地法天，天法道，道法自然”之論。這是指，道家認識道首先從自身認識起，然后由近及遠聯系生物、非生物和整個大自然，從中尋求普遍規律。道可以反映宇宙宏觀和微觀的全部自然世界，然而，道學又是從宇宙宏觀和微觀的全部自然世界中獲得的。從“其大無外，其小無內”的道的本全看，“圓”的運動貫穿一切：“圓”是事物的最本質的運動軌跡；“圓”是自然永恒的主題。所以，武當既然是以“道”為指導思想的拳術，便會理所當然按照“道”的圓圈去運動。武當武術的這種遵道而行的拳法，無意中表現了一種純樸的自然風韻。
　　最有意思的是，在武當內家拳派當中，以動物命名的拳最多。如形意拳中鷹拳、蛇拳、猴拳、虎拳、熊拳等，如八卦掌中的龍形八卦、游身八卦，以及太極拳中以野馬、黑虎、白猿、大鵬、白蛇、青龍命名的招式等?？雌饋磉@是拳術的仿生學問，其實最根本的還是探索的道——即自然的“圓”的同變化。所謂念生，無非是自然界中的生物為了適應生存，在不同的生態環境中，逐漸造就了不同的圓旋的生活行為，而拳家發現后則加以轉化借用，形成技擊之術。據言，張三豐當年在武當山觀蛇鵲相斗，司其圓旋柔綿之妙，創造出了長拳七十二式，其旨趣也在發現自然之妙。 武當武術的自然之神韻，是拳家將拳法融歸自然之結果。能達到表現自然之神韻的境界進，必有生理上的快感和精神上的享受相吻合。既養精養氣，也養神養意，既能頤神養生健體，又能得到非常高雅文明的審美享受。